A coprirsi di piume non erano solo i piccoli dinosauri da cui discendono gli uccelli, ma anche veri e propri giganti vissuti circa 125 milioni di anni fa. È il caso di Yutyrannus huali, un predatore antenato del T-Rex lungo almeno 9 metri scoperto in Cina da un gruppo di paleontologi dell’ Accademia cinese delle scienze. In uno studio pubblicato su Nature gli scienziati presentano i fossili di tre esemplari ritrovati nella provincia di Liaoning.
È la prima volta che i ricercatori si imbattono nelle prove dell’esistenza di animali piumati di dimensioni così imponenti. Il più grande mai ritrovato finora, Beipiaosaurus, pesava 40 volte meno rispetto ai tre fossili cinesi: Yutyrannus raggiungeva infatti i 1.400 kg. Nulla a che vedere con il primo dinosauro piumato. Trovarselo di fronte incuterebbe un certo timore a chiunque.
E, infatti, il nome del dinosauro parla praticamente da sé: Y. huali deriva da latino e mandarino e significa “ tiranno dal piumaggio meraviglioso”. Visto il peso e la morfologia, il tirannosauroide non sarebbe mai stato in grado di volare, ma il manto di piume poteva comunque essergli d’aiuto per isolarsi termicamente dall’ambiente esterno.
Come spiegano gli scienziati, l’epoca in cui visse Y. huali – il Cretaceo Inferiore – era caratterizzata da temperature inferiori rispetto alle ere successive. Non a caso, il nudo Tyrannosaurus era diffuso nel Cretaceo Superiore, ovvero circa 65 milioni di anni fa. Quando, cioè, gran parte del pianeta era dominato da un clima caldo e umido.
Secondo i paleontologi, Y. huali era abituato a vivere in aree dove la temperatura media annuale oscillava intorno ai 10°C. Nell’arco di qualche milione di anni, la stessa zona raggiunse gradualmente una media di 18°C, segno che per i giganti piumati era arrivato il momento di cedere il passo a discendenti senza piume.
Agli scienziati ora non resta che accertarsi che nelle zone più fredde del pianeta non siano vissuti altri giganti piumati, magari in epoche più recenti rispetto a quella di Y. huali. Per adesso, salvo sorprese, l’avo meraviglioso del T-Rex non ha rivali.
