Niente fiamma, niente cenere, niente odore acre: è anche per questo che le sigarette elettroniche vengono spesso percepite come oggetti che, al chiuso, non lasciano traccia. Le misure raccolte da un gruppo di ricercatori della Fondazione IRCCS Istituto Nazionale dei Tumori (INT) di Milano raccontano però un’altra storia. Il loro studio pilota, pubblicato su Multidisciplinary Respiratory Medicine, mostra che la presenza di poche persone che svapano in un locale può far salire il particolato sospeso nell’aria a livelli superiori a quelli di una strada urbana ad alto traffico.
Tra il bar e la strada
I ricercatori hanno misurato le concentrazioni di particolato di diverse dimensioni (PM10, PM2,5 e PM1) in alcuni contesti della vita quotidiana, confrontando strade con volumi di traffico differenti e l’interno di un bar in cui tre persone stavano usando sigarette elettroniche. Le rilevazioni sono state fatte in condizioni reali, senza interferire con il comportamento delle persone osservate.
I numeri parlano chiaro. Su una strada a basso traffico la concentrazione media di PM2,5 – le particelle con diametro inferiore a 2,5 micrometri, abbastanza piccole da arrivare in profondità nelle vie respiratorie – era di 4,4 microgrammi per metro cubo. Lungo una strada molto trafficata saliva a 9,2. Nel bar, con tre persone che svapavano, la media arrivava a 28,8 microgrammi per metro cubo, con picchi di 84,7. In altre parole, chi si trovava nel locale era esposto a una concentrazione di polveri fini circa 6,5 volte più alta rispetto alla strada meno trafficata e circa 3 volte più alta rispetto a una delle arterie urbane più congestionate incluse nell’indagine.
La ricerca sulle sigarette elettroniche
Finora la ricerca sulle sigarette elettroniche si è concentrata soprattutto sulla composizione chimica dei liquidi e degli aerosol che producono. Molto meno si sa del loro effetto sulla qualità dell’aria negli spazi condivisi, ed è proprio questa lacuna che lo studio dell’INT voleva cominciare a colmare con dati quantitativi, anche se preliminari.
“Le sigarette elettroniche vengono spesso percepite come dispositivi privi di impatto sulla qualità dell’aria indoor, ma i risultati della nostra osservazione mostrano una realtà più complessa”, commenta Roberto Boffi, responsabile della Pneumologia e del Centro Antifumo dell’INT e tra gli autori dello studio. “Pur essendo diversa da quella prodotta dalle sigarette tradizionali, l’emissione associata allo svapo determina un incremento del particolato sospeso nell’aria, con concentrazioni che in alcuni momenti superano quelle rilevate in ambienti urbani ad alto traffico”.
Cosa dice (e cosa non dice) lo studio
Nonostante queste evidenze, gli autori invitano alla cautela. Si tratta di una singola rilevazione, in un solo locale, e non è stato possibile conoscere le caratteristiche dei dispositivi utilizzati, un fattore che può incidere molto sulla quantità di aerosol emesso. Soprattutto, misurare quanto particolato c’è nell’aria non equivale a stimare quanto faccia male respirarlo: l’aerosol delle e-cig ha una composizione diversa dal fumo di combustione, e lo studio non era disegnato per valutarne gli effetti sulla salute.
“Questo studio esplorativo non permette di quantificare direttamente il rischio sanitario associato all’esposizione passiva agli aerosol delle e-cig, ma evidenzia chiaramente un deterioramento della qualità dell’aria negli spazi chiusi”, aggiunge Boffi. “Si tratta però di un elemento che merita attenzione sia sul piano scientifico sia nell’ambito delle future politiche di prevenzione”. I dati osservati, sottolineano i ricercatori, giustificano studi più ampi e strutturati.
Un’abitudine sempre più diffusa
La questione è importante soprattutto perché riguarda una fetta importante della popolazione. Secondo la sorveglianza PASSI dell’Istituto Superiore di Sanità, nel biennio 2023-2024 il 3,7% degli adulti italiani tra i 18 e i 69 anni usava esclusivamente dispositivi elettronici (sigarette elettroniche e/o prodotti a tabacco riscaldato), senza fumare sigarette tradizionali, mentre un altro 4,6% li combinava con le sigarette classiche, dice il Bollettino Epidemiologico Nazionale dell’ISS. L’uso esclusivo di questi dispositivi è passato dallo 0,4% del 2014 al 4,0% del 2024, quello combinato dall’1,5% al 4,8%.
È anche per effetto di questi prodotti che, secondo i dati diffusi nella Giornata mondiale senza tabacco 2026, il fumo esclusivo di sigarette tradizionali tra gli adulti è sceso dal 30% del 2008 al 18% del 2025, mentre il consumo complessivo di prodotti con nicotina è calato appena, dal 30% al 27%.
Tra i più giovani la diffusione è ancora più marcata. Nelle indagini condotte all’inizio del 2026 dal Centro nazionale Dipendenze e Doping dell’ISS su oltre 12 mila studenti, aveva usato la sigaretta elettronica nell’ultimo mese il 5,2% dei ragazzi tra gli 11 e i 13 anni e il 30,8% di quelli tra i 14 e i 17 anni.
Le regole sui luoghi chiusi
Per l’INT, i risultati sono un ulteriore tassello nella valutazione dell’impatto delle sigarette elettroniche negli spazi condivisi. E secondo i ricercatori alimentano il dibattito sull’opportunità di estendere ai sistemi elettronici di somministrazione della nicotina alcune delle tutele già previste per il fumo tradizionale nei luoghi pubblici chiusi.
Foto di Nery Zarate su Unsplash
