La vita sulla Terra è arrivata dalle comete? A porre la domanda, apparentemente bizzarra, è uno studio su Nature e condotto dagli astronomi dell’Università del Michigan e dell’Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (Usa). Che hanno osservato come l’azoto contenuto nelle nuvole di gas interstellari si trovi principalmete in forma atomica e non molecolare, al contrario di quanto finora ritenuto. La scoperta non solo stravolge alcune concezioni della chimica dello Spazio, ma suggerisce che all’interno delle comete siano presenti le molecole all’origine della vita, come le basi del Dna o gli aminoacidi. Precedenti studi sulle comete avevano fornito informazioni sulle condizioni all’interno della nuvola di gas interstellare che, collassando, diede origine al Sistema Solare poco più di 4,6 miliardi di anni fa. Poichè si pensava che l’azoto nelle nuvole fosse in forma molecolare, ne seguiva che anche nelle comete si dovesse trovare come molecola. “Il motivo per cui l’azoto molecolare non c’è nelle comete”, dicono gli autori dello studio, “è che non è presente nelle nuvole di gas che le formano. Queste nubi, infatti, contengono azoto in forma prevalentemente atomica”. Anche alcune anomalie nei valori isotopici dei meteoriti si spiegano se l’azoto è presente come atomo piuttosto che come molecola. Poichè gli atomi sono più reattivi delle molecole e molti composti biotici contengono azoto, le comete potrebbero realmente contenere e trasportare i precursori della vita. (t.m.)
