Ecco le radici genetiche degli europei

A quanto pare, le fondamenta per il corredo genetico degli europei moderni sono state gettate 4.500 anni fa, in pieno Neolitico. E non, come si pensava finora, tremila anni prima, per opera dei gruppi di cacciatori-raccoglitori che all’epoca vivevano nel nostro continente. Lo rivela uno studio pubblicato su Nature Communications, che costituisce il primo compendio dettagliato della storia genetica europea. Il lavoro dei ricercatori è basato sull’analisi del Dna mitocondriale, che viene trasmesso in modo pressoché inalterato di madre in figlio, estratto dai denti e dalle ossa di 39 scheletri umani scoperti in Germania centrale e datati a varie epoche comprese tra 7.500 e 2.500 anni fa.

“Il nostro studio dimostra che 4.500 anni fa qualche evento ha provocato la scomparsa delle firme genetiche delle popolazioni precedenti”, racconta Alan Cooper, uno degli autori del lavoro, direttore dell’Australian Centre for Ancient Dna alla University of Adelaide. “Il problema è che ancora non sappiamo quale sia stato questo evento e perché si sia verificato, anche perché il Neolitico, finora, non era mai stato indicato come un’epoca di cambiamento”.

L’équipe di Cooper si è concentrata soprattutto su un particolare tipo di mutazione del Dna mitocondriale, il cosiddetto aplogruppo H, attualmente presente nel 45% degli europei. Non è chiaro perché il gruppo sia così comune: un’ipotesi finora abbastanza accreditata prevedeva che l’aplogruppo H si fosse diffuso nel nostro continente in seguito all’esplosione demografica successiva all’ultima era glaciale, circa 12mila anni fa. Ma i nuovi dati sembrano dipingere uno scenario diverso: piuttosto che a un singolo evento, la composizione genetica degli europei moderni si deve a una costellazione di vicende complesse e stratificate. Diverse occupazioni, a ondate, da parte di etnie diverse provenienti da luoghi diversi e in momenti diversi.

Ripercorriamo le tappe storiche principali. I primi esseri umani a raggiungere l’Europa, circa 35-40mila anni fa, provenivano probabilmente dall’Africa: si sono stabiliti e diffusi nel nostro continente per circa 5mila anni, mentre i loro cugini Neanderthal si estinguevano. Erano cacciatori e raccoglitori, e quasi nessuno di essi portava la mutazione dell’aplogruppo H.

Successivamente, circa 7.500 anni fa, durante il primo Neolitico, arrivò in Europa un’altra ondata migratoria proveniente dal Medio Oriente. Si trattava di agricoltori abbastanza esperti, portatori della mutazione H: gli archeologi li identificano come appartenenti alla cosiddetta cultura della ceramica lineare (Lbk). Dai dati disponibili finora, l’arrivo di questi contadini è coinciso con una significativa riduzione dell’aplogruppo U, dominante tra i cacciatori-raccoglitori che già abitavano il continente.

Il gruppo Lbk e i suoi discendenti sono prosperati e si sono presto diffusi in tutto il continente europeo. “Possono essere considerati come gli esponenti della prima cultura paneuropea”, sostiene Cooper: dato il loro successo, sarebbe lecito aspettarsi che questo gruppo sia l’antenato genetico degli europei moderni. Ma, sorprendentemente, pare che non sia così. L’analisi degli scienziati ha rivelato infatti che circa 4.500 anni fa la cultura Lbk è stata improvvisamente sostituita. Il tipo di aplogruppo H a cui appartenevano si è significativamente ridotto ed è stato soppiantato da una sottocategoria diversa, sempre parte dell’H.

I dettagli e le ragioni di questa improvvisa mutazione sono oscure: “Non sappiamo neanche quanto sia stato diffuso questo cambiamento. Se dovesse essersi trattato di un cambiamento di grande entità, la causa potrebbe cercarsi nei cambiamenti climatici o nelle epidemie. Ma brancoliamo ancora nel buio”, ammette Cooper. “Tutto quello che sappiamo è che i discendenti dei contadini Lbk sono scomparsi dall’Europa centrale circa 4.500 anni fa, aprendo la strada alla diffusione di popolazioni provenienti da altrove, con le proprie firme genetiche H. Deve essere successo qualcosa di davvero importante”, conclude lo scienziato. “E dobbiamo scoprire di cosa si tratta”.

Via: Wired.it

Credits immagine: source/Flickr

1 commento

  1. L’evento che ha provocato la scomparsa delle firme genetiche delle popolazioni precedenti 4500 anni fa non potrebbe essere stato il diluvio accaduto 2370 anni prima di Cristo? Tanti popoli antichi ancora hanno nei loro racconti le reminescenze di un evento del genere….

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