Scorgere in una struttura fossile l’immagine più elementare della vita: una cellula embrionale nel momento della sua divisione. È quanto ha fatto un gruppo internazionale di paleontologi, la cui ricerca è apparsa su Science. I fossili analizzati provengono dalla formazione Doushantuo nella Cina meridionale e appartengono a embrioni di metazoi (animali multicellulari) risalenti a oltre 550 milioni di anni fa.
Grazie all’uso di tecniche computerizzate a raggi X e di microscopi elettronici, i ricercatori sono riusciti a estrarre le immagini tridimensionali di fossili di embrioni animali, delle singole cellule e dei rispettivi nuclei. Tra le immagini più straordinarie quella di quattro cellule con due nuclei a forma di “rene”, presumibilmente nel momento della cariocinesi (divisione del nucleo).
Altro interessante risultato della ricerca è la presenza di un reperto con un numero dispari di cellule, indicatore di una divisione cellulare “asincrona”, considerata più complessa e sofisticata, eppure già presente in organismi così antichi. Risulta tuttavia difficile trovare i fossili degli animali adulti che corrispondono agli embrioni analizzati. Gli elementi raccolti fanno pensare che si tratti di organismi progenitori delle spugne. (g.d.)
