Pianeta Matusalemme

Un pianeta “Matusalemme”. Orbita attorno a due stelle morte, una pulsar e una nana bianca, nell’ammasso M4 e ha un’età stimata di 12,7 miliardi di anni. Ovvero quasi tre volte tanto l’età media della Terra e dei pianeti scoperti finora al di fuori del Sistema Solare, poco più di un centinaio. La scoperta, realizzata da un team di astronomi statunitensi, supportati dalla Nasa, con le rilevazioni dello Hubble Space Telescope, potrebbe costringerci a ripensare le nostre conoscenze sulla formazione dei pianeti, e perfino sull’età dell’Universo. L’ammasso globulare M4, distante 5.600 anni luce dalla Terra, è costituito da un gruppo di stelle molto antiche (che gli astronomi classificano come di “prima generazione”), formatesi circa 13 miliardi di anni fa: finora gli scienziati avevano ritenuto impossibile la formazione di pianeti a questo stadio di evoluzione dell’Universo (la cui età viene stimata in 13,7 miliardi di anni), a causa della scarsa presenza di elementi chimici pesanti, come ferro e silicio. Materiale abbondante, invece nelle stelle di generazione successiva, come il nostro Sole (una stella di terza generazione). L’esistenza di questo gigantesco pianeta di natura gassosa, invisibile anche all’occhio del telescopio, è stata compresa a partire dalle irregolarità nei segnali emessi dalla pulsar. (m.mo.)