Un sistema per monitorare in tempo reale e in modo non invasivo la qualità degli alimenti sembra non essere più un’utopia: un gruppo di ricercatori coordinati da Renato Zenobi, professore di chimica analitica all’Istituto Federale Svizzero di Tecnologia di Zurigo, ha messo a punto uno strumento in grado di analizzare in pochi secondi le sostanze presenti su una qualsiasi superficie, senza intaccare l’integrità del materiale esaminato.
La procedura sperimentata da Zenobi si basa su uno spettrometro di massa a quadripolo del tipo “a tempo di volo” (Qtof), normalmente utilizzato in vari campi per analisi chimiche su campioni in soluzione. Questo tipo di spettrometro analizza una soluzione vaporizzata di campione utilizzando un gas desolvatante (l’azoto) che elimina il solvente e consente il rilevamento delle sostanze in esso contenute.
I ricercatori di Zurigo hanno modificato lo strumento eliminando la necessità di disporre di soluzioni liquide di campione: un flusso di azoto viene ‘sparato’ tramite un piccolo ugello direttamente sulla superficie del campione, cattura le sostanze semivolatili e passa poi nello spettrometro dove gli ioni adsorbiti dal gas vengono rilevati.
Questo nuovo metodo richiede pochi secondi e può essere applicato su qualsiasi tipo di superficie senza alterarne l’integrità. Ad esempio, secondo i ricercatori, campioni di carne non avrebbero bisogno di essere scongelati per essere analizzati.
Come dimostrano alcuni studi condotti dallo stesso gruppo di ricerca, un’altra possibile applicazione di questo sistema di analisi è il rilevamento di sostanze presenti sul nostro corpo: essendo non invasiva e molto sensibile, la procedura potrebbe essere impiegata per rilevare tracce di nicotina sulla pelle, caffeina o esplosivi, senza richiedere complesse preparazioni di campioni e diventare quindi uno strumento utile nel campo medico e della sicurezza pubblica. (s. s.)
