Le pulci giganti del Mesozoico

Gigantesche, incapaci di saltare sulle zampe posteriori e con una lunga “proboscide” per succhiare il sangue delle vittime. Stiamo parlando delle più antiche pulci della storia mai scoperte, i cui fossili, risalenti a un periodo compreso tra metà Giurassico e primo Cretaceo (da circa 161 a 145 milioni da anni fa), sono stati portati alla luce in Cina da un gruppo di ricerca coordinato da Diying Huang della Chinese Academy of Sciences. Il ritrovamento, descritto in uno studio pubblicato su Nature, getta nuova luce sulla storia evolutiva di questi insetti ematofagi, le cui origini sono da sempre avvolte nel mistero.

Le pulci di oggi sono insetti microscopici specializzati nel succhiare il sangue di mammiferi e uccelli. Ma le loro progenitrici erano assai diverse, nella morfologia come, probabilmente, nelle preferenze alimentari. I nuovi fossili scoperti in Cina, infatti, ci parlano di insetti giganteschi se confrontati con quelli moderni: le femmine potevano raggiungere la lunghezza di 20,6 mm, i maschi di 14,7 mm. Inoltre, le pulci del passato non avevano potenti zampe posteriori per saltare (vedi Galileo: Svelato il mistero del salto delle pulci ). Ma la caratteristica più sorprendente era la presenza di un apparato boccale notevolmente sviluppato (probabilmente perché proporzionato alle dimensioni del corpo) con un lungo sifone per succhiare il sangue, più prominente nelle femmine che non nei maschi.

Proprio per via di questa caratteristica e per le grandi taglie, i ricercatori ipotizzano che le prime pulci non disdegnassero i dinosauri piumati come prede. Grazie alle poderose strutture boccali, infatti, potevano tenersi saldamente aggrappate alle penne senza il rischio di venir disarcionate. Oppure, può darsi che si dividessero tra dinosauri e mammiferi. Poi, a partire da 65 milioni di anni fa, mantennero come ospiti definitivi mammiferi e uccelli.

Riferimenti: Nature